Verhelle bv

De blik op net iets verder

De categorie van eenjarige pot- en perkplanten is een grillige markt, sterk afhankelijk van modetrends en weersomstandigheden. “We richten ons doel op planten die de consument zo lang mogelijk genot verschaffen, ook dat is voor ons werken aan duurzaamheid”, aldus Steven Verhelle.

Verhelle BV uit Pittem in West-Vlaanderen is gespecialiseerd in bloeiende eenjarige seizoensproducten, waaronder Campanula, Capsicum, Solanum, margrieten en chrysanten. Door fusie is het bedrijf actief op drie productielocaties, in totaal goed voor 5,5 ha glas, en 4 ha buitenteelten. “In het najaar hebben we chrysanten in alle vormen en maten. Maar we streven naar een breed gamma, om zo de werkdruk beter te spreiden over de seizoenen”, aldus commercieel verantwoordelijke Steven Verhelle (37). Samen met zijn broer Simon (28) en diens vrouw Julie (25) leidt hij het bedrijf. Simon is de teelttechnisch verantwoordelijke. Julie ontfermt zich over alles wat met administratie, certificering, bestellingen en personeel te maken heeft. Gemiddeld wordt het trio bijgestaan door zo’n vijf seizoenarbeiders.

Lange bloeiers

Het najaar staat hoofdzakelijk in teken van chrysanten. Het is geen makkelijke markt. Maar de lange bloei maakt het een aantrekkelijk product voor de consument. “We zijn niet voor het wegwerpgebeuren. We houden van planten die heel lang doorbloeien en waar de consument heel lang genot van heeft. Voor ons is dat een wezenlijk onderdeel van duurzaamheid.” Het bedrijf gaat actief op zoek naar soorten en variëteiten die een meerwaarde kunnen leveren op dat vlak. Zo lanceert het in exclusiviteit de Summer Daisy, een chrysant die erg doet denken aan de margriet (argyranthemum) en erg lang doorbloeit. “Het is ook een plant die iets wilder is. Telers gaan er vaak vanuit dat consumenten een plant verkiezen die ‘plastic perfect’ is, maar dat is niet zo”, is Steven overtuigd.

Water waar het hoort

In de serres krijgen bijna alle planten water via een eb-en-vloedsysteem, met in hoofdzaak lava in de bodem. Doordat het drainwater wegzakt door de bodem, wordt het grove vuil snel van het water gescheiden. Al het water wordt opgevangen en hergebruikt. Een behandeling met waterperoxide garandeert de waterkwaliteit. Tot voor kort kon een deel van het regenwater in de winter niet opgevangen worden. Daar kwam verandering in met de installatie van een waterbassin van 15 miljoen liter. Daarmee is het bedrijf zelfvoorzienend in water. Steven is een overtuigde fan van het eb-en-vloedsysteem. “Iedere plant krijgt gelijk water, en het water komt waar het hoort te zitten. Het gaat zo schimmelontwikkeling tegen.”

Bladversterkers

Een droger gewas is misschien dan weer wel vatbaarder voor spint, maar daar heeft het bedrijf relatief weinig mee te kampen. Het gebruik van chemische gewasbeschermingsmiddelen wordt beperkt gehouden door biologische alternatieven te gebruiken, maar ook door het inzetten van bladversterkers. Deze zorgen voor een dikker blad en op die manier voor een weerbaardere plant. Bij de margrieten wordt onder andere gewerkt met een middel dat extra magnesium aanbrengt. “We gebruiken niet eender wat. Eerst testen we op een kleinere partij met een rugsproeier. Soms zien we pas ook effect als we met de behandeling stoppen, of soms is er helemaal geen effect. Het effect kan verschillen van gewas tot gewas, maar bij margriet hebben we alleszins goede ervaringen”, zo vertelt Simon Verhelle.

Natuurlijke bestrijders

Waar het kan wordt het middelengebruik gereduceerd. Groeiregulatie bij Capsicum (sierpeper) wordt vermeden door droog te telen. Capsicum is ook een plant waar Verhelle consquent de roofmijt Amblyseius swirskii inzet tegen trips. Een biologische plaagbestrijding kan dus zeker in de conventionele sierteelt, al zal het altijd een genuanceerd verhaal blijven. “De natuurlijke bestrijder moet zich vanzelfsprekend goed voelen in een gewas, maar hij moet ook de tijd krijgen om zelf te vermeerderen. Dat is niet voor alle teelten vanzelfsprekend. De ‘Swirskii’ is een klein beestje, dat klanten niet opmerken. Evenmin vallen de vervellingen op. Het laat toe om nog altijd een perfecte plant af te leveren, en dat is een belangrijk voordeel. “

Europese retail vraagt

Plastic potten zijn in de sierteelt nog altijd de norm, maar zelfs die norm is niet onaantastbaar. De zogenaamde ‘carbon black’, zwarte potten vielen enkele jaren geleden in ongenade omdat ze moeilijk recycleerbaar waren. Sindsdien is de aandacht voor recycleerbare potten alleen nog maar gegroeid. Ook bij Verhelle is dit nu de norm. “We waren hier misschien wat voorloper in, maar ook omdat 60% van wat we telen voor export is. Onze producten gaan – afhankelijk van de teelt – in hoofdzaak naar de Scandinavische landen, Duitsland, Nederland, Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. Daarbij zitten heel wat retailers, en zij waren de eerste om strengere eisen rond recycleerbaarheid te vragen. Dan is het snel beslist om voor alle planten op het bedrijf de omslag te maken. Telers die leveren aan lokale tuincentra voelen die druk misschien minder.”

Afbreekbare potten

Is de toekomst aan composteerbare potten die mee met de plant de grond in kunnen? Steven Verhelle wil alleszins mee ervaring opbouwen. In het voorjaar teelde het bedrijf in het kader van een actie voor Think Pink, de nationale borstkankercampagne in België, een partij Helianthus (zonnebloem) rechtstreeks in composteerbare, biologisch afbreekbare potten. Naar behandeling van de pot-met-plant ging het goed, als moesten de vorken om de planten op en af de transportbanden te zetten wat aangepast worden zodat de plant niet op de grond viel. Maar telen in een composteerbare port is ruimer dan dat. Voor de actie sloegen de schakels van de keten de handen in elkaar: jongplantenleverancier, potleverancier en de leverancier van de organische meststoffen keken naar wat er kon geoptimaliseerd worden.

Verhelle bv maakt deel uit van The Green Community, een coöperatieve vennootschap van een aantal telers die duurzaam kweken als missie heeft. Zo min mogelijk plastic en chemicaliën en eerlijke en transparante prijzen vormen er de basis. Het gebruik van composteerbare potten maakt er deel uit van het doel om de mens, het milieu en de leefomgeving zo minimaal mogelijk te belasten.

Samenwerking en overleg

Steven gelooft sterk in samenwerking en overleg, zeker met de afnemers. “60 tot 70% van wat we telen is vooraf verkocht. Dat moet ook, omdat het segment van de bloeiende planten verkocht wordt als de bloei er aan komt, zelfs bij lang bloeiende planten. Ook evalueren we graag samen met de klant: waarom heeft iets wel of iets niet verkocht. Kan het nog beter met een andere pot, of in een ander tijdstip van het jaar. Dat is een heel andere manier van handelen dan iets telen wat veel anderen ook al telen en waar enkel prijs de doorslag geeft. We willen zekerheid voor onszelf creëren, en we vermijden situaties dat we iets tegen dumpingprijzen op de markt moeten duwen omdat het nu eenmaal weg moet.”

De strategische keuze om te kiezen voor bloeiende planten met een bovengemiddelde bloeiduur past in dit kader. “Als iets langer houdbaar is bij de klant, dan is het dat ook bij ons op het bedrijf. Het geen ruimte voor ons en voor onze klant. Ook dat is duurzaamheid.”